La pérdida de masa muscular ligada al envejecimiento, y de la que el perímetro de la pantorrilla es precisamente un indicador, tiene de hecho repercusiones negativas sobre la capacidad cognitiva, la función cardiovascular y respiratoria y una respuesta inmunitaria correcta, con un mayor riesgo de muerte.
También se ha demostrado una asociación en los mayores de 65 años entre la falta de tejido muscular y el insomnio.
Así lo demuestran dos estudios, uno publicado en Experimental Gerontology y otro en fase de publicación, presentados en el 69º congreso de la Sociedad Italiana de Gerontología y Geriatría (Sigg), que se está celebrando en Florencia.
Medir la pantorrilla derecha sentado, con el pie apoyado en el suelo, en el punto de máxima circunferencia, explican los geriatras, ayuda a identificar en pocos minutos a quienes tienen una masa muscular reducida y, por tanto, corren un mayor riesgo de morir en los próximos años.
"Como persona mayor, una musculatura adecuada y tonificada es, de hecho, un salvavidas, porque reduce el riesgo de caídas, discapacidad, hospitalizaciones, progresión de enfermedades crónicas y, por tanto, también se asocia a una menor probabilidad de muerte por cualquier causa", afirma Andrea Ungar, presidente de Sigg y profesor de Geriatría de la Universidad de Florencia.
"Tener una pantorrilla pequeña después de los 80 años se asocia a un riesgo de muerte tres veces mayor; por el contrario, si mide más de 35 cm en los hombres y 33 cm en las mujeres, es indicativo de una buena masa muscular general y reduce en un 70% el riesgo de muerte en los 10 años siguientes", agrega.
Para la medición se ha desarrollado una "cinta" especial que, en función de la edad y el sexo, indica el umbral por debajo del cual los músculos están demasiado bajos a partir de los 40 años.
El estudio sugiere, por lo tanto, que medir el perímetro de la pantorrilla podría convertirse en práctica clínica habitual para establecer el riesgo de mortalidad en los ancianos, pero también que las intervenciones para mejorar la masa muscular en los mayores de 65 años podrían ayudar a prevenir o posponer acontecimientos adversos para la salud.
La pérdida de masa muscular "es un proceso inevitable con el avance de la edad. A partir de los 45 años se produce una pérdida de fuerza muscular del 8% cada 10 años, que puede alcanzar el 60% por encima de los 75. Un ritmo de agotamiento muscular que puede frenarse con ejercicio correcto y constante y una dieta adecuada", subraya Ungar.
El subdesarrollo muscular puede ser un mejor indicador de mortalidad que otras medidas corporales, como el perímetro de la cintura o el perímetro medio de la cadera, que actualmente se utilizan como referencia en la práctica médica.
En el estudio, los investigadores analizaron el impacto del perímetro de la pantorrilla en el riesgo de muerte por todas las causas en los 10 años siguientes en ancianos de la región de Sirente (L'Aquila). Involucraron a los ancianos de 80 años de la zona, un total de 364 personas, dividiéndolos en dos grupos en función del perímetro de la pantorrilla.
Los resultados muestran que "el 85,3% de los participantes con una circunferencia baja murieron, frente al 65,1% de los que tenían una circunferencia de pantorrilla adecuada", subraya Francesco Landi, director del Departamento de Ciencias del Envejecimiento de la Fondazione Policlinico Universitario A.
Gemelli Irccs de Roma, autor del estudio.
En cuanto a los factores que influyen en la pérdida de masa muscular, un nuevo estudio que se publica ahora -sobre una muestra de 2.000 italianos mayores de 70 años- demuestra que la privación de sueño reduce la síntesis de proteínas en el músculo.
Un buen antídoto, concluye Landi, "es el ejercicio, que puede atenuar los efectos de la pérdida de sueño sobre el metabolismo".
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